Первые владения университета на Моховой и Никитской улицах появляются сразу после его основания, а в 1785 г. участок земли на Моховой для строительства специального университетского здания приобрела на свои средства императрица Екатерина II. Императрица подарила на новое строительство 125 тысяч рублей и назначила его архитектором своего любимца среди российских зодчих - М.Ф.Казакова. Возводя здание "на пустом месте", архитектор был свободен в своем творческом поиске, что отразилось в трех его проектах. Образ здания в целом определила идея "Храма Науки", храма богини мудрости Минервы: это чувствуется и в решении основного корпуса, и особенно его центральной подкупольной части, ротонда которой - излюбленная в творчестве Казакова - восходит к римскому Пантеону. Замысел здания разрабатывался Казаковым с учетом градостроительного плана Москвы 1775 г., по которому вдоль Моховой, против участка, отведенного университету, предполагалось создание открытых площадей. Можно сказать, что идея университетского ансамбля по-настоящему выявилась только в конце 1930-х гг., когда после сноса прилегающей застройки образовалась Манежная площадь, и университет оказался в непосредственной визуальной связи с кремлевскими стенами, Арсеналом и Манежем.

• 1955: слева направо - здание Научной библиотеки МГУ (крайнее слева); 
• Аудиторный корпус МГУ, т.н. "новое здание" Университета (с куполом наверху); 
• бывшая домовая церковь Св.Татьяны, позже это Студенческий театр МГУ (полуротонда с колоннами на углу Б.Никитской); 
• Главный корпус, т.н. "старое" здание Университета (с круглым куполом и флигелями). 
• На свободной Манежной площади (1967-1994 - пл.50-летия Октября) 
• и на Моховой (1961-1994 - проспект Маркса) едут автомобили.
  
  
• 2005: слева направо - Научная библиотека; 
• бывший Аудиторный корпус (факультет журналистики); 
• снова (с 1995) церковь Св.Татьяны при МГУ; бывший Главный корпус МГУ (Институт стран Азии и Африки); 
• здание Геологического института (крайнее справа). 
• Манежная площадь получила подземный торговый комплекс стала пешеходной.

Закладка здания состоялась 23 августа 1786 г., а его торжественное открытие - ровно через 7 лет, 23 августа 1793 г.

Деятели русского Просвещения называли тогда университет "украшением государства и общественным сокровищем, коим пользоваться надлежало всем гражданам".

В настоящее время старое здание на Моховой прежде всего хранит память о прошлом университета: здесь находятся помещения и фонды Музея истории МГУ, мемориальный кабинет-библиотека ректора И.Г.Петровского, уникальные книжные собрания университетской библиотеки, коллекции Антропологического музея и др. Учебные помещения старого здания занимает институт стран Азии и Африки при МГУ.